En la Psicología, estrés suele hacer referencia a ciertos acontecimientos en los cuáles nos encontramos con situaciones que implican demandas fuertes para el individuo, que pueden agotar sus recursos de afrontamiento. La definición del término estrés ha sido muy controvertida desde el momento en que se importó para la psicología por parte del fisiólogo canadiense Selye (1956). El estrés ha sido entendido:

El estrés puede ser definido como el proceso que se inicia ante un conjunto de demandas ambientales que recibe el individuo, a las cuáles debe dar una respuesta adecuada, poniendo en marcha sus recursos de afrontamiento. Cuando la demanda del ambiente (laboral, social, etc.) es excesiva frente a los recursos de afrontamiento que se poseen, se van a desarrollar una serie de reacciones adaptativas, de movilización de recursos, que implican activación fisiológica. Esta reacción de estrés incluye una serie de reacciones emocionales negativas (desagradables), de las cuáles las más importantes son: la ansiedad, la ira y la depresión.

Tipos de estrés

• Estrés positivo o eustrés: Es la respuesta normal ante una situación estresante. Es proporcional al estímulo, cumple con una función adaptativa y ayuda al individuo a enfrentarse exitosamente a la situación generadora de tensión (ej. Tener una primera entrevista con un cliente importante). Si la situación estresante es mantenida durante largo tiempo, más allá de la capacidad del individuo para hacerla frente, éste comienza a presentar síntomas tales como tensión muscular, cefalea, mialgias, insomnio, aunque mantenga alto su rendimiento, es el llamado distrés o estrés perjudicial.

• Estrés negativo o distrés: Es la respuesta anormal o patológica, no ayuda al individuo a adaptarse adecuadamente, es ineficaz y se convierte en un obstáculo para el desarrollo normal. Cuando ocurre, la intensidad de la respuesta suele ser desproporcionada al estímulo, y la activación no decrece hasta niveles normales sino que mantiene su estado en alerta y tensión durante un período prolongado. Si esta situación se cronifica produce graves repercusiones en el estado de salud físico y psicológico y suele estar implicada en la génesis de numerosas patologías (ej. Llevar largo periodo de tiempo sufriendo acoso sexual en el lugar de trabajo).
  
  

  MECANISMO DEL ESTRÉS
  

  Al mecanismo del estrés se le denominó síndrome general de adaptación. Una situación estresante produce una reacción en cadena específica en el organismo. El propósito fundamental de esa reacción es compensar la tensión, de forma que el organismo recupere su equilibrio normal lo antes posible.
  

  Fase 1: Respuesta de alarma (lucha o huida). Ante une estímulo estresante hay una descarga de adrenalina superior a la normal que provoca una reacción de amenaza real o imaginaria que activa los mecanismos fisiológicos del cuerpo; tensión muscular, aumento de latidos del corazón, aumento de respiración, cambios en el sistema digestivo, etc. Prepara el cuerpo para la acción inmediata.
  
  Fase 2: Reacción de resistencia (adaptación). Si la amenaza continúa el esfuerzo de adaptación se mantiene y aumenta, haciendo que el cuerpo se debilite y con el riesgo de más propensión a enfermar. Se van agotando las reservas de energía, no puede sostenerse por tiempo indefinido.
  

  Fase 3: Agotamiento. Se produce la derrota de todas las estrategias adaptativas para afrontar el estímulo. Si no se pone remedio, se produce un daño con problemas de salud agudos o crónicos. Colapso total de las funciones del cuerpo o colapso de órganos específicos (hipertensión, ataque al corazón, úlceras, cáncer, etc). Finalmente, la persona muere por paro cardíaco (casos extremos)

  
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