Los síntomas que presenta una persona deprimida pueden ser muy variados y con una evolución diferente en el tiempo.
En algunos casos se trata de formas episódicas de depresión y en otros se trata de un estado de síntomas permanentes de modo casi continuo. Cuando los síntomas (algunos o todos) se experimentan durante dos semanas o más, podemos hablar de estado depresivo.
También puede variar su gravedad: en algunos casos se trata de síntomas más bien leves y en otros existen deseos o intentos de suicidio. Pero en general, cualquier persona deprimida es probable que presente un conjunto de síntomas y signos (o síndrome depresivo) que se puede reducir a cinco grandes núcleos:

* Síntomas anímicos: Tristeza, abatimiento, pesadumbre o infelicidad, son los habituales. A veces predomina la irritabilidad, sensación de vacío o nerviosismo. Incluso en casos de depresión grave se pueden negar los sentimientos alegando incapacidad de sentir.

* Síntomas motivacionales y conductuales: La apatía en hacer cosas, la falta de capacidad de disfrute, la desmotivación ante cualquier cosa que anteriormente causaba placer. Aparece, así mismo, un enlentecimiento generalizado de respuestas motoras, habla, gesto.

* Síntomas cognitivos: El rendimiento cognitivo está afectado. La memoria, la atención y la capacidad de concentración puede llegar a resentirse drásticamente, incapacitando el desempeño de tareas cotidianas. El contenido del pensamiento también está alterado, apareciendo la pérdida de autoestima, la inferiorización, la devaluación...

* Síntomas físicos: Aparecen problemas de sueño, pérdida de apetito y alteración del deseo sexual, molestias corporales difusas, dolores de cabeza o de otras partes del cuerpo, náuseas, vómitos...

Según El DSM-IV las características básicas del episodio depresivo mayor son: